傅斯年听了几次课以后，他评价胡适：「这个人，书虽然读得不多，但他走的这一条路是对的，你们不能闹。」於是胡适留在了北大哲学系。
胡适很喜欢「谈墨」，他认為「欲知一家学说传授沿革的次序，不可不先考订这一家学说產生和发达的时代。如今讲墨子的学说，当先知墨子生於何时。」其中的兼爱思想成了胡适一生的品德。
胡适还认為「天人感应」是汉代儒教的根教义，而这是受墨子「天志」的影响。
1921年，梁啟超将作品《墨子》笺注辑為《墨经校释》四卷，送请胡适作序。胡适在这篇长序讚美任公的贡献，但也提出自己的看法。
他认為墨子不曾见到战国名将吴起的死─吴起死时，墨子已去世多年，而且墨学已是一种宗教。任公常说：「绩溪诸胡多才，最近更有胡适之」。
1917年，当时胡适还是美国哥伦比亚大学的研究生，他在《新青年》上发表《学改良芻议》，提倡使用白话写作，石破天惊，引起很大反响。后来唐德刚在《胡适杂忆》中透露，胡适当时写那篇章，原是在美国主编的《留学生季报》用的，后来抄了一份发表在陈独秀主持的《新青年》上。
发表《歷史的学观念论》（1917年）、《建设的学革命论》（1918年）等论，认為「死字决不能產出活学。中国若想有活学必须用白话，必须用国语，必须做国语的学」，主张「国语的学，学的国语」。
被誉為「学革命最堂皇的宣言」（郑振鐸语）。
1919年。守旧派林紓在给蔡元培的信中攻击白话说：「若尽废古书，行用土语為字，则都下引车卖浆之徒所操之语，按之皆有法，据此则凡京津之稗贩，均可用為教授矣。」
1920年出版中国新学史上第一部白话诗集《尝试集》。《尝试集》的新诗充满试验性质，并不成熟。
诗人余光中认為「胡适等人在新诗方面的重要性也大半是歷史的，不是美学的」。周策纵评胡适新诗清新却乏朦朧的趣味。
《尝试集》出版后，的确引起了相当大的反响。封建復古派反对它。学衡派东南大学教授胡先驌用言写了长达两万多字的长：《评〈尝试集〉》。
胡先驌说：「胡（适）君之《尝试集》。死学也。其必死必朽也。不以其用活字之故，而遂得不死不朽也。物之将死，必精神失其常度，言动出於常轨。胡君辈之诗之卤莽灭裂趋於极端，正其必死之徵耳。」
第一个用白话写作独幕剧《终身大事》。确立了现代话剧的新形式。剧情裡女主角留下「孩儿的终身大事，孩儿该自己决断」的字条，与恋人离家出走。这是受亨利、易卜生《玩偶之家》的影响。
胡适的小说《一个问题》开啟了中国现代小说的第一个流派「问题小说」，「问题小说」的代表作家有叶圣陶、罗家伦、杨振声、冰心等。
胡适在中国现代学术方面，是较早引入西方方法以来研究中国学术的。他首先採用了西方近代哲学的体系和方法研究中国先秦哲学。
蔡元培讚扬胡适《中国哲学史大纲》的长处是「证明的方法、扼要的手段、平等的眼光及系统的研究」，称其為「第一部新的哲学史」。