罗琳的父亲彼得是劳斯莱斯有限公司的飞行器工程师，母亲有一半法国血统、一半苏格兰血统，两人於1964年在往阿布洛斯的列车上相遇。该列车自国王十字火车站出发。
1965年，彼得与安妮结為夫妻。
罗琳曾就读於村中的圣米迦勒小学，这是一所由前英国下议院议员、废奴主义者威廉威伯福斯及教育改革者汉娜摩尔创立的学校。圣米迦勒小学当时的校长阿尔弗雷丹被认為就是《哈利波特》小说中霍格华兹魔法与巫术学院校长阿不思邓不利多的原型。
罗琳自幼就常写奇幻故事，并唸给妹妹听。她回忆道：「我还记得我曾告诉她一个她掉进兔子窝裡，裡面的兔子家族还拿草莓喂她吃的故事。而我第一个写下来的故事（在我5或6岁的时候），关於兔子、题目也叫兔子。牠得了麻疹，朋友们都来看牠。包括一隻叫作蜂小姐（）的巨大蜜蜂。」
罗琳9岁时，全家搬到格洛斯特郡土兹希尔村的教堂小屋，那裡离威尔斯切普斯托很近。在她青春期时，她的阿姨给了她一旧的英国社会抗议作家洁西卡密特福德自传。密特福德於是成為罗琳心目中的英雌，她看了密特福德的每一书。
罗琳接受《纽约客》访谈时提到她的青春期：「我特别不开心。那是我人生中最糟的阶段。」
她的家庭生活很糟糕，罗琳跟父亲处得不好，母亲也病了。当她进入怀登学校唸书时。母亲也在该校科学实验室当技术员。
罗琳说她青春期时的样子「就是妙丽格兰杰的原型。她是我11岁时的夸张版，那是我并不引以為傲的样子。」
罗琳在该校的英语老师史帝夫艾迪回忆罗琳当时并不特别杰出。但属於「一群开朗女孩团体的一员，英成绩也不错」。
她高年级时的好友西恩哈里斯有辆蓝绿色的福特，曾在罗琳笔下出现：「荣恩卫斯理长得一点也不像西恩，但他完全是西恩式的角色。」关於罗琳那时的音乐品味，她说：「我最爱的团体是史密斯乐团，当我到达庞克时期，则是冲击合唱团。」
罗琳成绩优异，当选為女学生主席；她的英语成绩拿到「a」，法语和德语则拿到两个「a」和一个「b」。
1982年，罗琳参加牛津大学的入学考试，但未被录取；后於艾希特大学唸法语和古典学，那是个对她带来冲击、「预期会与许多相似但思想激进的人相处」的地方。
当她加入一群志同道合的人们，开始结交朋友时，她感到她正在做自己。
艾希特大学法语教授马丁索瑞尔回忆大学时的罗琳：「一个安静又能干的学生，总是穿著丹寧外套、留一头深色头髮，以学术语言来说，她有著能干的外表。」
不过，根据罗琳自己的回忆，她觉得自己大学时「什麼事都没做」，还「画了很深的眼线，总是听史密斯合唱团、看狄更斯与托尔金的书」。
罗琳曾到巴黎当过一年交换学生，并於1986年自艾希特大学毕业；然后搬到伦敦，在国际特赦组织当研究员和双语秘书。
1998年，罗琳写了一篇有关她唸古典学时的短，标题為〈ofthatnyphagaalled〉，并刊载於艾希特大学的《佩格萨斯》期刊上。
结束在国际特赦组织的工作后，罗琳与她当时的男朋友搬往曼彻斯特。
1990年，当她坐在一班从曼彻斯特开往伦敦、误点4个小时的火车上时，一个在巫师学校唸书的年轻男孩故事从脑中迸现。
她告诉《波士顿环球报》：「我真的不知道灵感从哪裡来的，它从哈利开始，其他角色与情节慢慢浮出，最后佔满我的心灵。」